L’élevage de veaux sains et productifs est un travail complexe qui nécessite du dévouement et beaucoup d’attention aux détails. Pourtant, une stratégie gagnante peut se résumer simplement en cinq mots : colostrum, calories, propreté (ou cleanliness en anglais), confort et cohérence. Examinons de plus près ce qui rend les 5C si essentiels.

Colostrum

Les veaux naissent avec un système immunitaire sous-développé, ce qui les rend vulnérables aux agents pathogènes. Leur santé dépend fortement du transfert de l’immunité passive par le colostrum de leur mère. Ce premier lait produit après le vêlage est riche en protéines, en nutriments et, surtout, en anticorps. Nourrir un veau nouveau-né avec du colostrum de haute qualité dans les 30 minutes suivant sa naissance est largement considéré comme l’une des étapes les plus cruciales pour sa santé.

Le colostrum a son propre moyen mnémotechnique, les « 4Q », qui résume bien la manière de l’évaluer et de le traiter :

1. La qualité ducolostrum est généralement mesurée à l’aide d’un réfractomètre Brix ; une valeur de 22 % ou plus est considérée comme bonne.
2. Le colostrum doit être donné le plus rapidement possible(quickness en anglais), idéalement tout de suite après la naissance.
3. La plupart des veaux ont besoin d’une quantité de 4 litres de colostrum, qui doit être administré dans les 30 minutes suivant la naissance. Deux litres supplémentaires doivent être fournis dans les 8 heures après le vêlage.
4. Pour éviter toute contamination, tout le matériel utilisé pour préparer ou donner le colostrum doit être parfaitement propre (quite clean en anglais). Désinfectez soigneusement les tétines, les biberons ou les tubes après chaque utilisation.

Calories

Pour grandir, les veaux doivent consommer plus de calories qu’ils n’en dépensent — ce qui représente un besoin énergétique important. Ils en ont encore plus besoin par temps froid, un facteur de stress important pour leur santé, puisqu’ils dépensent beaucoup d’énergie pour conserver leur chaleur corporelle. À une température ambiante de 20 °C, un veau a besoin d’environ 2 400 calories pour simplement maintenir son poids actuel. Si l’apport calorique est insuffisant, les veaux ont moins de chances de grandir et risquent davantage de tomber malades.   

Chez les jeunes veaux, l’apport calorique doit provenir de lait, de lactoremplaceur et d’aliments de démarrage. Avec le temps, ils acquièrent la capacité de digérer la paille et le foin. De plus, de l’eau fraîche doit toujours être disponible; sa consommation favorise l’apport en aliments secs.

Il est recommandé de peser les veaux régulièrement pour évaluer leur croissance et s’assurer qu’ils atteignent les objectifs de gain de poids, puis d’ajuster les rations alimentaires si nécessaire. Idéalement, un veau devrait doubler son poids de naissance avant le sevrage, ce qui peut se faire en gagnant 0,5 à 0,8 kg (1,2 à 1,8 lb) par jour.

Propreté (Cleanliness en anglais)

Un environnement propre, sec, bien pourvu en litière et exempt de courants d’air est essentiel pour les veaux nouveau-nés. Ce milieu favorise leur bien-être général et constitue une mesure préventive essentielle contre des infections et maladies potentielles. Le maintien de la propreté dans l’aire de vêlage minimise l’exposition aux bactéries, ce qui favorise un bon départ dans les premières semaines de vie, au moment où le système immunitaire des veaux est le plus fragile.

La propreté s’applique également au matériel utilisé pour s’occuper des veaux. Comme mentionné précédemment, il est important de désinfecter soigneusement les équipements servant à nourrir les veaux entre chaque utilisation. L’ingestion orale de bactéries peut facilement provoquer des maladies, comme la diarrhée, chez ces animaux. Il est fortement recommandé de porter des gants jetables pour manipuler les veaux et de les changer entre chaque animal afin de prévenir la transmission d’infections bactériennes.

Confort

Alors que les vaches peuvent généralement supporter des températures aussi basses que -20 °C sans éprouver de stress, les nouveau-nés peuvent ressentir de l’inconfort dès que les températures se situent entre 10 et 15 °C. L’exposition au vent et à l’humidité compromet l’isolation naturelle de leur pelage et augmente leur vulnérabilité au froid. Il a été démontré que fournir aux veaux nouveau-nés une veste isolante en cas de froid extrême améliorait leur prise de poids tout en réduisant leurs besoins alimentaires.

Un abri chaud, bien ventilé et pourvu d’une litière adéquate est essentiel pour assurer le confort des veaux. Ces animaux ont besoin de beaucoup plus de litière que ce qui est nécessaire pour garder le sol propre ; une couche de copeaux de 7 à 10 cm (3 à 4 po) rehaussée d’une couche de paille de 30 cm (12 po) est idéale. La paille doit être assez abondante pour que seuls la tête et le dos du veau soient visibles lorsqu’il est couché.  

Pour vérifier que la litière est en quantité adéquate et bien sèche, effectuez le test des genoux : agenouillez-vous sur la litière pendant 20 secondes. Si vos genoux deviennent mouillés, ajoutez de la paille ou remplacez-la complètement.

Cohérence

Comme de nombreux autres animaux, les veaux aiment ce qui est familier. La routine leur procure un sentiment de sécurité. Ils sont heureux de manger la même chose, tous les jours à une heure fixe.

Évitez de nourrir les veaux avec du lait de rebut ou des mélanges de lait entier et de lactoremplaceur. Ces aliments instables ou variables peuvent déséquilibrer leur digestion.

Introduisez les changements d’alimentation de façon progressive pour faciliter l’adaptation digestive des veaux et prévenir la diarrhée. Par exemple, commencez avec un mélange composé à 75 % de l’alimentation actuelle et à 25 % de la nouvelle alimentation pendant deux repas. Passez graduellement à un mélange 50/50, puis 25/75, jusqu’à ce que la transition soit complète.

L’application des 5C de la gestion des veaux — colostrum, calories, propreté (cleanliness), confort et cohérence — représente le fondement d’un élevage sain et productif. En mettant ces principes au cœur de leur pratique, les éleveurs et les éleveuses peuvent s’assurer que les veaux reçoivent les soins nécessaires pour grandir en pleine santé et atteindre leur plein potentiel.

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